Рэндл Патрик Макмёрфи, закоренелый нарушитель закона и прирожденный мятежник, оказывается переведенным из исправительного учреждения в психиатрическую больницу для прохождения экспертизы. В стенах клиники он быстро осознает, что всем отделением безраздельно управляет старшая медсестра Милдред Рэтчед — женщина ледяного спокойствия, железной дисциплины и фанатичной преданности установленному порядку. Макмёрфи, воспринимающий местные правила как нелепые и унизительные, с первых дней отказывается им подчиняться, превращая своё пребывание в своеобразный карнавал свободы и дерзкого веселья.
Его вызывающее, но заразительное поведение постепенно пробуждает в других пациентах давно забытое чувство собственного достоинства и волю к сопротивлению. Однако сестра Рэтчед, чей авторитет и система контроля поставлены под угрозу, твёрдо намерена подавить растущий бунт и вернуть отделение к прежнему, безраздельному подчинению. Начинается жестокая и изощренная борьба воли, где ставкой становится не только свобода Макмёрфи, но и души всех обитателей палат.
